Appellation d’origine contrôlée issue du terroir girondin, les vins de Sauternes appartiennent au vignoble bordelais. Ils se caractérisent par leur aspect liquoreux et font partie des vins les plus appréciés par les connaisseurs du monde entier. Il est donc temps de présenter ce vin si particulier afin de mieux connaître son terroir, son histoire et les raisons de son rayonnement international.
Aire géographique des vins de Sauternes
Le vignoble sauternais s’étend sur le territoire des communes de Sauternes, Preignac, Barsac, Bommes et Fargues, à environ 30 km au sud de Bordeaux. Le doux vallonnement des rives de la rivière Ciron lui permet de bénéficier d’un ensoleillement idéal à la culture de la vigne.
La rivière apporte en outre une humidité indispensable au développement du botrytis. Ce champignon crée des lésions sur la peau du raisin et provoque l’évaporation de l’eau à l’intérieur de celui-ci. Cette évaporation entraîne à son tour une concentration du sucre qui donne au Vin de Sauternes ses arômes de fruits confits.
Les vignes qui appartiennent à l’AOC Sauternes reposent sur des sols de graves, de sable et d’argile. Les grosses particules des graves assurent un bon drainage du sol et emmagasinent la chaleur, ce qui favorise la maturation des raisins. L’argile, riche en nutriments, retient l’eau, garantissant ainsi un apport d’humidité constant aux vignes.
Trois cépages principaux participent à l’élaboration des vins de Sauternes : le Sémillon, le Sauvignon Blanc et la Muscadelle. Le Sémillon reste le plus utilisé des vignerons, du fait de sa capacité à développer la pourriture noble. Le Sauvignon Blanc apporte fraîcheur et acidité. Il équilibre ainsi la douceur du Sémillon. Quant à la Muscadelle, employée en petite proportion, elle offre au vin ses arômes floraux et sa finesse.
Petite histoire des vins de Sauternes
Cet espace géographique a été conquis par la culture de la vigne dès l’époque gallo-romaine. Toutefois, l’existence d’un vin propre au Sauternais n’est clairement attestée qu’à partir du Moyen-Âge. Il est alors destiné à la consommation locale et à l’exportation en direction de l’Angleterre, bien que la préférence soit alors au vin sec.
La réputation du vin doux croît à partir du 17ème siècle et surtout du 18ème siècle. Après la fin de mainmise anglaise sur le Bordelais, les vins de Sauternes trouvent leurs débouchés en France et aux Pays-Bas. Les Néerlandais choisissent d’investir directement dans les vignobles sauternais, apportant avec eux une technique de vinification qui entraîne l’accroissement du niveau de sucre dans le vin. Les vins de Sauternes prennent alors le caractère liquoreux que nous leur connaissons aujourd’hui.
Néanmoins, c’est sans doute à la fin du 18ème siècle ou au début du 19ème siècle que naît le véritable vin de Sauternes. Différentes anecdotes circulent pour désigner le premier vigneron qui eut à cette époque l’idée d’utiliser les raisins atteints de botrytis pour concocter le Sauternes. On considère que ce sont ces raisins qui ont fait sa spécificité.
Dès 1789, la réputation des vins de Sauternes avait franchi l’Atlantique, l’ambassadeur en France et futur président des États-Unis Thomas Jefferson ayant été un grand amateur. Il rapporta ainsi en Amérique plusieurs caisses de Sauternes qui sut séduire la bonne société américaine par son goût caractéristique et sa finesse.
Caractères des vins de Sauternes
Vin blanc liquoreux, le Sauternes présente une couleur dorée agréable à l’œil. Celle-ci s’accentue avec l’âge. Ses arômes de fruits confits sont particulièrement riches pour le nez. L’éventail des parfums va de l’abricot aux agrumes, en passant par la mangue et le raisin de Corinthe.
En bouche, la douceur des vins de Sauternes est balancée par une acidité rafraîchissante. Le goût est complexe, incluant des saveurs de fruits secs, ainsi que des notes de miel, de fleurs, de vanille et d’épices.
Le Sauternes est longtemps resté le vin des desserts, accompagnant notamment les tartes tatins ou les desserts à base d’amandes. Il est désormais fréquemment associé à des mets salés raffinés, comme le foie gras, les crustacés ou les fromages persillés. Il est conseillé de le servir à une température d’environ 8 à 9°.
La réputation des vins de Sauternes en France et à l’étranger
Dès le milieu du 19ème siècle, les vins de Sauternes avaient acquis une excellente réputation aussi bien en France qu’à l’étranger. En conséquence, lorsque Napoléon III ordonna le classement des vins de Bordeaux en 1855, les Sauternes bénéficièrent d’un classement propre qui les divisait entre Premiers Crus et Seconds Crus. Un vin fit exception : le Château d’Yquem, classé comme Grand Cru Supérieur.
Parmi les Premiers Crus, on trouve aujourd’hui les 9 vins suivants : Château Climens, Château Coutet, Château Guiraud, Clos Haut-Peyraguey, Château Lafaurie-Peyraguey, Château La Tour Blanche, Château Rabaud-Promis, Château de Rayne-Vigneau et Château Rieussec. L’appellation Seconds Crus comprend 15 vins, du château Broustet au Château Nairac.
Le Sauternes est désormais l’un des vins liquoreux les plus réputés du monde. Le Château d’Yquem, en particulier, atteint des prix élevés lors des ventes aux enchères de vins fins, notamment grâce à sa capacité à se bonifier lors du vieillissement. Enfin, les vins de Sauternes bénéficient également d’une grande visibilité lors des festivals et des expositions internationales.
Le Sauternes allie ainsi une histoire millénaire et une qualité gustative exceptionnelle. Ces deux qualités en font un vin très prisé autant par les collectionneurs que par les amateurs de bons vins.